De Londres a Bogotá: cómo nació (y renació) la Indian Pale Ale

La escena es la siguiente: una fría y gris tarde en un restaurante acogedor, recuerdo que llovía (como es costumbre en Bogotá); el sitio, tiene un aire retro que a mi gusto, funciona muy bien. Suena jazz, intuyo que algo de Coleman Hawkins, me siento a gusto, porque además de estar dentro de una de las maravillosas casas La Candelaria, mi compañía no puede ser mejor. En un momento como ese suelo pedir una cerveza, pero una cerveza “de verdad verdad”, fuerte, amarga pero balanceada, con buen cuerpo, que no se sienta como agua con un lejano sabor a cerveza, pero tampoco como una cerveza negra irlandesa que llena más que un almuerzo (no tengo nada contra la cerveza negra, pero no me parece apropiada para el momento).
Pregunto qué cervezas tienen y hay una buena opción de Indian Pale Ale (IPA) de una cervecería artesanal colombiana, -muy recomendada- me dice el mesero. -Perfecto, tráigame una por favor-, le digo. Minutos después llega la cerveza, la sirvo en el vaso alto, espero unos segundos y va el primer sorbo: buenísima la IPA.
Y en ese momento, después de ese glorioso primer sorbo, mi muy buena compañía me pregunta si alguna vez he escuchado acerca de la historia de ese tipo de cerveza: -ni idea-, le confieso. Entonces me da el dato coctelero (o más bien cervecero): este tipo de cerveza surgió por la necesidad del Imperio británico de llevar cerveza a la India en el siglo XVIII y que llegara en buen estado para el consumo de las tropas y civiles británicos asentados allí.
La historia, a vuelo de pájaro, es la siguiente: el viaje en barco a la India desde las islas británicas duraba entre 4 y 6 meses. Las cervezas que llevaban los marineros para vender en la India llegaban en su mayoría dañadas y con un sabor agrio por las exigencias del viaje y el clima cálido. George Hodgson, dueño de la cervecería Bow en el este de Londres, que quedaba convenientemente ubicada cerca de la East India Company (dedicada a comerciar con la India), se las arregló para enviar su propia variedad de Pale Ale a la India.
Esta cerveza era un poco más clara que las Pale Ales de la época, debido a la variedad de malta que usaba Hodgson, pero además era fuerte y con una alta concentración de lúpulo, que actúa como conservante, dándole estas características, un carácter novedoso frente a las demás. Los marineros británicos que llevaban la nueva cerveza hasta la India se dieron cuenta que ésta no solo no se agriaba en el viaje, sino que su sabor mejoraba con el paso de los días y los meses hasta llegar a su destino final en excelentes condiciones y con un muy buen sabor. Así nació la Indian Pale Ale.
La IPA de Hodgson de popularizó en la India y los británicos que volvían a casa querían seguir consumiendo esa nueva variedad de cerveza que habían probado en la colonia, lo que creó una demanda por la IPA en Gran Bretaña. Otras cervecerías imitaron la fórmula de Hodgson y la más notable fue una de Burton, ciudad en el centro de Inglaterra, que produjo la Bass (autodenominada “primera Pale Ale” del mundo, aunque no lo fuera). Lo que sí hizo Bass fue expandir el mercado de la Indian Pale Ale más allá de la India y se convirtió en una marca reconocida a nivel global, como muestra este artículo. La marca fue tan popular que las botellas con su logo aparecen en varias obras de Picasso y en una de Manet (busquen el logo del triángulo rojo).

Édouard Manet. Un bar del Folies-Bergère 1882

Sin embargo, la popularidad de la IPA decayó sustancialmente a finales del siglo XIX. La llegada de la refrigeración a nivel industrial hizo posible hacer cerveza en climas tropicales y a lo largo de todo el año en lugares con estaciones; lo que se sumó a nuevos impuestos introducidos en el Reino Unido que gravaban a las cervezas de acuerdo a su nivel de alcohol, lo que perjudicó a las IPA; y la aparición de otras bebidas como la tónica (que se mezclaba muy bien con la ginebra).
La IPA prácticamente desapareció hasta que cerveceros de Estados Unidos la redescubrieron en la década de 1970, introduciendo sus propias variaciones: básicamente más lúpulo y alcohol. Pero fue en los últimos diez o quince años, con el boom de la cervecería artesanal estadounidense que se ha expandido a buena parte del mundo, incluyendo Colombia, que la IPA volvió con la fuerza y sabor que conocemos hoy.

En resumen: la Indian Pale Ale ha tenido un largo viaje que empezó en una cervecería inglesa de finales de siglo XVIII, siguió por la India, se popularizó y virtualmente desapareció con la misma rapidez, hasta que en Estados Unidos retomaron la receta original y le dieron su propio toque en los 70, para coger fuerza con la proliferación de las cervecerías artesanales en la actualidad, lo que la ha traído hasta los bares de La Candelaria y todo Bogotá, para alegrar las tardes y noches de los que disfrutamos de una buena cerveza, ¡Salud!

Germán Otálora Gallego

Fuentes:
https://www.smithsonianmag.com/history/how-india-pale-ale-got-its-name-180954891/
https://www.economist.com/news/christmas-specials/21712029-lagers-may-be-ubiquitous-india-pale-ales-are-beers-backstory-history
http://www.bbc.com/news/world-asia-india-19340289
https://www.theguardian.com/lifeandstyle/2015/jan/30/brief-history-of-ipa-india-pale-ale-empire-drinks